Närmar sig de europeiska välfärdsstaterna en kris?

I Frankrike har premiärminister François Bayrou förlorat ett förtroendeomröstning i parlamentet, vilket resulterade i att hans regering avgick efter bara nio månader. Landet befinner sig återigen i en politisk kris.

Statsskulden har blivit dyrare på senare tid för alla större ekonomier i eurozonen. Den tyska 30-åriga räntan är den högsta sedan 2011, och även Italien, Frankrike, Nederländerna och Spanien känner av trycket. Situationen är dock särskilt allvarlig i Frankrike, där de offentliga utgifterna har stigit till hela 58 procent av BNP, medan skattetrycket på anställda nu ligger på 47 procent, vilket är en av de högsta nivåerna inom OECD.

Trots dessa enorma intäkter för den franska regeringen förväntas budgetunderskottet nå 5,7 procent av BNP i år. Tidigare i år beslutade kreditvärderingsinstitutet Standard & Poor's att behålla Frankrikes kreditbetyg på AA-, men med en negativ utsikt.

Strax före sin regerings fall hävdade Bayrou att den franska skulden hade ackumulerats för att garantera ”babyboomers bekvämlighet” på bekostnad av nästa generation. Frankrikes president Emmanuel Macron och hans allierade kan inte se tillbaka på en framgångsrik historia. Cirka hälften av den franska skulden som ackumulerats under hans presidentskap kan hänföras till pensionsbördan. Under det senaste decenniet har den franska statsskulden också ökat från 90 till 120 procent av BNP, medan genomsnittet i euroområdet har varit relativt stabilt på cirka 90 procent. Frankrike har inte haft en balanserad budget sedan 1974, men under de senaste åren har budgetunderskottet förvärrats, till skillnad från Italiens. Som ett resultat har ränteskillnaden mellan franska och italienska 10-åriga obligationer minskat till den lägsta nivån sedan 2005, vilket minskar investerarnas förtroende.

Frankrikes finansminister Eric Lombard varnade nyligen för att det är en risk att Frankrike måste be IMF om hjälp, med tanke på den snabbt växande statsskulden. Det kan ha varit en strategi för att sälja in Bayrou-regeringens föreslagna åtgärder, men även om dessa åtgärder antogs skulle Frankrikes budgetunderskott bara minska från 5,4 procent av BNP 2025 till 4,6 procent 2026. Detta strider inte bara mot EU:s regler om budgetunderskott, utan är också otillräckligt för att förhindra att den franska statsskulden spiralar utom kontroll.

Efter Bayrous fall kan nu en vänsterorienterad premiärminister komma till makten, med ett troligt fokus på skattehöjningar. Skattetrycket i Frankrike är redan ett av de högsta i Europa.

Belgien

I grannlandet Belgien är skatterna ännu högre. I inget annat OECD-land är skattetrycket på anställda utan barn så högt som där: mer än 50 % av bruttolönen skummas av staten, enligt uppgifter från OECD. I Nederländerna är siffran bara 35,1 procent, vilket tyder på att det är möjligt att ha en välfärdsstat utan ett krossande skattetryck.

För att kunna sänka skatterna och skapa ekonomisk tillväxt krävs politiskt smärtsamma reformer. I Belgiens fall innebär det att man måste reformera socialförsäkringsbudgeten, som täckar sjukförsäkring, invaliditets- och sjukersättning samt arbetslöshetsersättning. I åratal har sjukvårdsbudgeten varit öronmärkt. I procent av BNP har de belgiska offentliga sjukvårdsutgifterna i praktiken fördubblats sedan början av 1970-talet, från cirka 4 procent av BNP då till cirka 8 procent idag. Denna ökning är mycket större än andra sociala utgifter.

Under sin senaste mandatperiod har Belgiens federala hälsovårdsminister, Frank Vandenbroucke, en fanatisk socialist, förhandlat fram att hälsovårdsutgifterna får öka med i genomsnitt 2,5 procent per år över inflationen, och det är planerat att de ska öka nästan lika mycket under den nya belgiska federala regeringen, som tillträdde i början av året, även om det nu finns en avsikt att hitta vissa besparingar. Frågan är om detta är hållbart, eftersom Belgiens federala och regionala regeringar i år är på väg mot ett sammanlagt budgetunderskott på 35 miljarder euro, vilket motsvarar cirka 6 procent av landets BNP på 570 miljarder euro. Extra försvarsutgifter och räntebördan på landets 106 procent av BNP offentliga skuldbörda är stora utmaningar här.

Hälsoministerns föreslagna metod för att hitta besparingar genom ökad statlig kontroll har dock väckt massiv motreaktion från den medicinska sektorn själv. I början av juli utlystes för första gången på två decennier en allmän läkarstrejk. Läkarna klagar särskilt över hans planer på att ytterligare reglera vad de får ta ut av patienterna. På grund av den problematiska ekonomiska situationen för belgiska sjukhus kräver dessa ibland att läkarna betalar en del av de tilläggsavgifter som läkarna får ta ut av patienterna i utbyte mot ett privat sjukhusrum. Som ett resultat har även sjukhusen uttryckt oro för att sådana planer kan försämra deras ekonomi ytterligare.

Andra farhågor är att Vandenbroucke tar mer makt åt regeringen att dra in läkares licenser, att han vägrar införa åtstramningar för statliga filialer som spelar en roll i hälso- och sjukvården, och att han bara går efter de relativt höga lönerna för vissa medicinska yrken, som specialistläkare eller tandläkare. En annan kritik är att han motverkar att patienter betalar lite mer för att träffa allmänläkare och specialister.

En viktig kritikpunkt här är att ministern vägrar att lyssna ordentligt. En aldrig tidigare skådad allians av läkare, sjukförsäkringskassor och sjukhus har gått ut mot Vandenbrouckes förslag till ramlag och uttryckligen klagat på att: ”vi är oroade över det sätt på vilket sådana reformer genomförs. De utvecklas i rasande fart, utan grundlig fördiskussion och utanför de befintliga samrådsstrukturerna.” Patrick Emonts, ordförande för den största läkarföreningen, ABSyM-BVAS, har kategoriskt varnat för att Vandenbrouckes planer ”leder oss till ett auktoritärt system”.

Sammanfattningsvis kan man säga att den belgiska federala hälsoministern, som svar på de ekonomiska begränsningarna, som till stor del orsakats av regeringens snedvridning av marknadens funktion inom sjukvårdssystemet, driver på för mer central planering och statlig kontroll för att åtgärda de problem som orsakats av tidigare omgångar av statliga ingripanden.

Kommer ECB till undsättning?

I slutet av augusti uttalade Friedrich Merz, kansler i Tyskland, Västeuropas ledande ekonomi, rakt på sak vid en konferens för sitt parti Kristdemokratiska unionen att ”den välfärdsstat vi har idag inte längre kan finansieras med det vi producerar i ekonomin”. Enligt Wall Street Journal uttryckte han därmed ”det otänkbara”, ett ”tabu i moderna västerländska demokratier: att erkänna att den moderna välfärdsstatens storlek inte längre är ekonomiskt hållbar”.

Merz efterlyste därmed en ”grundläggande omprövning” av förmånsystemet, något som omedelbart möttes av kritik från hans socialdemokratiska koalitionspartner SPD.

De tyska sociala utgifterna nådde en rekordnivå på 47 miljarder euro 2024 och förväntas stiga ytterligare 2025, men landets ekonomi är på nedgång. BNP har minskat med 0,3 procent 2023 och 0,2 procent 2024, efter misslyckade storskaliga experiment med energiförsörjning och ett slut på billig rysk gasförsörjning.

Vad kan vi förvänta oss härnäst? Det tragiska är att de flesta västeuropeiska välfärdsstater nu ingår i eurozonen. Det innebär att deras förmåga att belasta medborgarna med ohållbara skuldnivåer har ökat avsevärt.

Sedan Europeiska centralbanken 2012 förband sig att göra ”vad som helst” för att rädda euron, vilket tolkades som att skapa så mycket pengar som behövs för att hålla räntorna låga, har länder som Italien, Frankrike och Spanien sett sin offentliga bruttoskuld i förhållande till BNP öka kraftigt. Ja, den offentliga skuldsättningen i Nederländerna och Tyskland har minskat något, men med tanke på Tysklands oroande ekonomiska situation är det osannolikt att det kommer att finnas någon större politisk vilja att genomföra ännu en runda av nödräddningsöverföringar inom eurozonen.

Det innebär att det mesta av bördan kommer att falla på ECB – som alltid – för att hålla skeppet på rätt kurs. ECB kommer att använda det äldsta tricket i boken om offentliga finanser, som bananrepublikerna har fulländat: skapa ännu mer pengar – eller låta bankerna göra det – för att hålla nere räntorna och låta regeringarna fortsätta med ohållbara utgiftsmönster.

Politikerna i eurozonen kan därför mycket väl fortsätta att ge ohållbara löften till väljarna, som uppenbarligen i slutändan kommer att få betala för allt detta, eftersom värdet på deras sparande minskar i takt med att staten får större kontroll. Som dessa väljare kommer att fortsätta att upptäcka finns det inget som heter gratis lunch.

Pieter Cleppe