Al-Qaida har tagit över Syrien – Assad har flytt landet

Syriska rebellstyrkor har gått in i Damaskus, samtidigt som rapporter säger att president Bashar al-Assad har flytt landet efter 13 års inbördeskrig.

Premiärminister Mohammed al-Jalali har meddelat att han är redo att stödja kontinuiteten i landets styre.

Detta sker bara 12 dagar efter att den islamistiska militanta gruppen Hayat Tahrir al-Sham (HTS) och allierade fraktioner lanserade en stor offensiv i nordväst.

Rebellerna tog först kontroll över landets näst största stad Aleppo och svepte sedan söderut längs motorvägen mot huvudstaden medan den syriska militären kollapsade.

Varför är det krig i Syrien?

Ett uppror mot Assad 2011 utvecklades till ett fullskaligt inbördeskrig som har ödelagt landet och dragit in både regionala och globala makter.

Mer än en halv miljon människor har dödats, och 12 miljoner har tvingats fly sina hem, varav cirka fem miljoner är flyktingar eller asylsökande utomlands.

Innan rebellernas offensiv verkade kriget i princip vara över, då Assads regering återtagit kontrollen över de flesta av Syriens städer med hjälp av Ryssland, Iran och Iranstödda miliser. Frontlinjerna hade till stor del varit frysta.

Stora delar av landet låg dock fortfarande utanför regeringens kontroll, inklusive norra och östra områden som kontrollerades av en kurdiskledd allians av väpnade grupper, de Syriska Demokratiska Styrkorna (SDF), som stöds av USA.

Syriska rebeller tar Damaskus och säger att president Assad har flytt

Rebellernas sista fäste fanns i provinserna Aleppo och Idlib, nära gränsen till Turkiet, där över fyra miljoner människor levde, många av dem på flykt.

Området dominerades av HTS, men andra allierade rebellfraktioner och jihadistgrupper var också baserade där. Turkietstödda rebellfraktioner – kända som Syriska Nationella Armén (SNA) – kontrollerade också områden med stöd av turkiska trupper.

Vad är Hayat Tahrir al-Sham?

Den islamistiska militanta gruppen grundades 2012 under namnet al-Nusrafronten och svor trohet till al-Qaida året därpå.

Al-Nusrafronten ansågs vara en av de mest effektiva och dödliga grupperna som kämpade mot president Assad. Men dess jihadistiska ideologi tycktes vara dess drivkraft snarare än revolutionärt engagemang, och den sågs vid den tiden som i konflikt med den huvudsakliga rebellkoalitionen, Fria Syriska Armén.

FN, USA, Storbritannien och andra länder ser HTS som en al-Qaida-anknuten grupp och refererar ofta till den som al-Nusrafronten. USA har utpekat gruppens ledare, Abu Mohammed al-Jawlani, som en global terrorist och erbjudit en belöning på 10 miljoner dollar för information som leder till hans gripande.

HTS konsoliderade sin makt i Idlib och Aleppo genom att krossa rivaler, inklusive al-Qaida- och IS-celler. De upprättade den så kallade Syriska Frälsningsregeringen för att styra området enligt islamisk lag.

Jawlani sa i en CNN-intervju i fredags att "revolutionens mål är att störta denna regim" och att han planerade att skapa en regering baserad på institutioner och ett "råd valt av folket".

Varför startade rebellerna en offensiv?

Under flera år var Idlib en stridszon när den syriska regeringen försökte återta kontrollen.

Men 2020 förhandlade Turkiet och Ryssland fram en vapenvila för att stoppa regeringens framryckning mot Idlib. Vapenvilan höll till stor del trots sporadiska strider.

HTS och dess allierade meddelade den 27 november att de hade lanserat en offensiv för att "avskräcka aggression" och anklagade regeringen och dess Iranstödda miliser för att eskalera attacker mot civila i nordväst.

Det skedde samtidigt som regeringen försvagats av åratal av krig, sanktioner och korruption, medan dess allierade var upptagna med andra konflikter.

Hur har händelserna utvecklats?

De HTS-ledda rebellerna tog kontroll över större delen av Aleppo den 30 november, bara tre dagar efter att ha inlett sin offensiv. De mötte lite motstånd då regeringen snabbt drog tillbaka sina styrkor.

Hama föll till rebellerna i torsdags efter hårda strider, och på lördagskvällen tog de Homs. Under samma tid avancerade rebellgrupper i sydväst mot Damaskus.

Tidigt på söndagsmorgonen förklarade HTS-ledda rebeller att de intagit Damaskus och frigett fångar från militärfängelset Saydanaya.

Två timmar senare meddelades: "Tyrannen Bashar al-Assad har flytt."

Premiärminister Mohammed al-Jalali sade i en video att han var "redo att samarbeta" med vilken ledning som helst som "valts av det syriska folket".

Hur har världsmakterna reagerat?

Vita huset sade att president Joe Biden och hans team "noga följer de extraordinära händelserna i Syrien och håller kontinuerlig kontakt med regionala partners".